Platón: el cazador de exoplanetas que despegará en 2026 en busca de nuevos mundos

Con la instalación de un parasol y paneles solares, la Agencia Espacial Europea (ESA por su sigla en inglés) finalizó la construcción de una nave espacial que emprenderá una búsqueda de exoplanetas, es decir, planetas que se encuentran fuera de nuestro sistema solar, con el fin de caracterizarlos y hallar una posible “segunda Tierra” en el universo, o algo que se acerque a ello.

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La nave, llamada Platón, o más conocida como “el cazador de planetas”, será lanzada en diciembre de 2026 a bordo de un cohete Ariane 6. Su destino estará a 1,5 millones de kilómetros más allá de la Tierra, en dirección contraria al Sol, para cumplir una larga misión que se extenderá entre cuatro y ocho años.

El número oficial de exoplanetas identificados por la Nasa ha alcanzado los 6.000. El primero, detectado hace 30 años alrededor de una estrella similar al Sol, marcó el inicio de una era de descubrimientos que ha avanzado rápidamente gracias a los progresos tecnológicos. Ahora, la humanidad estará un paso más cerca de conocer estos mundos gracias a Platón. 

Una vez en órbita, esta nave utilizará su panel solar para captar la luz del Sol y generar la energía necesaria para “alimentarse”. A su vez, el parasol mantendrá el equipo científico protegido del resplandor solar.

La nave cuenta con 26 cámaras avanzadas encargadas de capturar con alta precisión “las variaciones más ínfimas” en la intensidad de la luz de más de 150.000 estrellas de manera simultánea, provocadas por el paso de un planeta frente a ellas. Su efectividad depende de mantener una temperatura de funcionamiento extremadamente baja, cercana a los -80 °C.

Según la ESA, la misión se centrará en el estudio de exoplanetas terrestres ubicados en sistemas con estrellas similares al Sol y cuyas órbitas alcanzan la zona habitable, es decir, la región ideal alrededor de una estrella donde la temperatura permite la existencia de agua líquida en la superficie de un planeta. Platón proporcionará mediciones precisas de los radios, masas y edades de estos planetas, lo que “revolucionará nuestra comprensión de la formación y evolución de los planetas, así como de la habitabilidad potencial de estos mundos diversos”.

Antes de su lanzamiento, la nave deberá superar una serie de rigurosos exámenes, entre ellos, someterse a pruebas de vibración y acústicas que imitan las tensiones mecánicas del despegue de un cohete. Luego será colocada en el Gran Simulador Espacial, la cámara de criovacío más grande de Europa, donde experimentará las condiciones extremas del espacio y deberá demostrar que puede funcionar perfectamente una vez en órbita.

¿Qué tipos de exoplanetas existen?

La Nasa clasifica los exoplanetas de la siguiente forma:

• Gigantes gaseosos: planetas del tamaño de Saturno o Júpiter, o incluso mayores.
• Neptunianos: similares en tamaño a Neptuno o Urano en nuestro sistema solar. Probablemente tengan composiciones internas mixtas, pero todos poseen atmósferas dominadas por hidrógeno y helio, y núcleos rocosos. También existen los mini-Neptunos, planetas más pequeños que Neptuno y más grandes que la Tierra.
• Supertierras: planetas rocosos más masivos que la Tierra, pero más ligeros que Neptuno. Pueden tener atmósfera o no.
• Planetas terrestres: de tamaño igual o menor al de la Tierra, compuestos de roca, silicato, agua o carbono. Investigaciones futuras determinarán si algunos poseen atmósferas, océanos u otros indicios de habitabilidad.