La misión de la Nasa hacia el asteroide que podría costar más de 10.000 cuatrillones de dólares
Psyche es la primera misión que explora un asteroide, cuya superficie contiene un mayor porcentaje de metales que roca o hielo. Les contamos los detalles de la operación para conocer más sobre este particular cuerpo celeste.
Por: Manuela Cardozo
Ubicado entre Marte y Júpiter se encuentra el asteroide Psyche 16, uno de los objetos más grandes del cinturón de asteroides. Con un diámetro de aproximadamente 225 kilómetros, todavía no están muy claros los porcentajes en su composición exacta, pero se estima que puede contener una gran reserva de metales como oro, níquel y hierro. Incluso se ha hipotetizado que los metales dentro de este podrían equivaler a 10.000 cuatrillones de dólares, según estimaciones realizadas por Lindy Elkins-Tanton principal investigadora de Psyche.
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En las primeras etapas del Sistema Solar, los cuerpos planetarios sufrían choques violentos y colisiones que podían desgarrar su corteza y manto. Psyche se cree que puede ser el remanente de uno de estos protoplanetas, lo que explicaría los atípicos niveles de metales en su interior.
La importancia de estudiar el asteroide
Estudiar el asteroide podría ayudar a los investigadores a entender mejor la formación de nuestro Sistema Solar. Adicionalmente, investigar su inusual composición podría arrojar algo de luz hacia el funcionamiento del núcleo de nuestro planeta, que no podemos explorar.
Ya se han detectado dos señales de posibles cambios en la corteza de Psyche por vientos solares. “El primero cuando observamos más a fondo la luz UV, empezamos a ver el asteroide volverse más brillante, lo que es raro”, dijo Tracy Becker, científica planetaria en el Southwest Research Institute. Ella también mencionó, “en el pasado, cuando hemos visto esto en algunos cuerpos planetarios, incluyendo la Luna, eso nos dice que ocurre por la carga de partículas de la interacción del Sol con los materiales en la corteza”.
La segunda señal fue la detección de bandas de absorción ultravioleta del óxido de hierro, lo que puede sugerir una interacción entre los metales y el oxígeno.
La misión a Psyche 16
La iniciativa es parte del programa Discovery de la Nasa que se enfoca en misiones espaciales robóticas de bajo costo. El lanzamiento de la nave espacial se dio el 13 de octubre de 2023 para llegar al asteroide en agosto de 2029. Al llegar, estará orbitando por 21 meses, mapeando su superficie y estudiándolo desde la distancia. También tomará fotografías que estarán disponibles para el público, aproximadamente, 30 minutos después de haber sido tomadas
“Todos en el mundo van a poder ver a Psyche al mismo tiempo que nosotros, y rascarse la cabeza y decir, ¿qué es esta cosa?”, dijo Lindy Elkins-Tanton.
La semana pasada la nave reanudó el funcionamiento completo de sus propulsores, después de haber estado suspendido desde principios de abril.
El asteroide de 10.000 cuatrillones de dólares
Sobre la jugosa cifra Elkins-Tanton dice que toma responsabilidad por revelar la cifra durante entrevistas de 2017 cuando se estaba ideando el proyecto. Aunque por años se ha discutido la posibilidad de minar el asteroide, Elkins-Tanto afirma, “No podemos traer a Psyche de vuelta a la Tierra. no tenemos la tecnología para hacer eso”. La cifra es una estimación hipotética y no un valor comercial.
“Hay toda clase de problemas con esto, pero es un poco entretenido pensar en cuánto podría valer un pedazo de metal del tamaño de Massachusetts”, dice Elkins-Tanton.
Our #MissionToPsyche is now set to launch Thursday, Oct. 12, aboard a @SpaceX Falcon Heavy rocket: https://t.co/DQ5y87zLE1
— NASA (@NASA) September 29, 2023
This unique mission to a metal-rich asteroid could give us a one-of-a-kind window into how the solar system formed. pic.twitter.com/Nl11TuXxUs
¿De dónde viene el nombre?
Desde Apolo hasta Mercurio y Artemisa, la Nasa es conocida por nombrar sus misiones y descubrimientos como dioses o criaturas mitológicas y este caso no es la excepción.
El nombre del asteroide viene del famoso mito de Psique y Eros. En este, el dios del amor, Eros, se enamora de una princesa de incomparable belleza que luego se convertiría en su esposa y en la diosa del alma.
Más aún, a través de los años la palabra ha representado muchas cosas, por ejemplo, el término “psicología” se deriva etimológicamente de estas palabras.
Críticas y preocupaciones sobre las misiones espaciales
A pesar del avance científico que representan, las misiones de la Nasa han enfrentado diversas críticas. Muchas de estas están relacionadas con su alto costo, riesgos para la vida humana y el medioambiente. Además, han abierto la puerta para discusiones sobre la asignación de recursos y el uso de grandes cantidades de combustible.
Particularmente, se ha puesto bajo la lupa el llamado “sistema de diluvio”. Un chorro de 1,7 millones de litros de agua usado durante el lanzamiento de los cohetes, cuya función es la protección de la sobrepresión de ignición y supresión del sonido en los despegues.
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