Santiago Buitrago, un ciclista de lujo en las montañas de Francia

Aunque no está peleando el primer lugar del Tour de Francia ni la clasificación de la montaña, el nombre del colombiano Santiago Buitrago ha sido muy familiar y recurrente durante las transmisiones de las etapas de alta montaña del Tour de Francia que termina este domingo en Niza. En la cuarta etapa el Tour abandonó Italia y entró a los Alpes franceses. Allí comenzó a hacerse notar este joven ciclista del equipo Bahrain-Victorious, que en Valloire cruzó la meta en décimo lugar. Tras varios días de etapas llanas o de media montaña, la caravana llegó a los Pirineos. En las dos etapas de alta montaña que se desarrollaron en esa cordillera, Buitrago llegó de sexto a la meta en Saint Lary-Soulan Pla D’Adet y, un día después, de séptimo en Plateau de Beille. Esas actuaciones le permitieron llegar al décimo lugar de la clasificación general, que hasta el momento ha logrado conservar en etapas en las que los líderes de la carrera han sido despiadados con quienes no logran seguir su ritmo. Pero Buitrago ha sabido mantenerse. En la etapa siguiente, que se corrió hoy jueves entre Gap y Barcelonette, logró mantener el décimo lugar, a 18 minutos 35 segundos de diferencia del líder, el esloveno Tadej Pogacar.

Buitrago, de 24 años de edad, llegó en 2020 a la elite del ciclismo mundial (la categoría World Tour) cuando lo contrató el equipo Bahrein Victorius, que ese año se denominó Bahrain-McLaren. Dos años antes había llegado a Europa al Team Cinelli, de Italia, un equipo aficionado que le permitió familiarizarse con la manera como se compite en Europa, que es muy diferente a la manera como se corre y se entrena en Colombia. Esos dos años de aprendizaje fueron muy importantes para él y le permitieron entrar bien preparado a la elite del ciclismo mundial.

Hijo de padre boyacense y madre quindiana, Santiago Buitrago nació en Bogotá el 26 de septiembre de 1999. Desde muy niño se aficionó a ver por televisión las grandes carreras que se corren en Europa lo motivaron para entrenar con disciplina y mucha dedicación. Desde los 11 años comenzó a practicar el ciclismo, el único deporte que le llamó la atención, y que su padre también practicaba como aficionado. Él fue su primer maestro y el que lo inspiró para practicar en serio. Comenzó sus prácticas en el equipo de la Fundación Esteban Chávez, uno de los grandes ídolos del ciclismo colombiano, quien muchas veces los acompañaba en los entrenamientos y conversaba con los aspirantes a ciclistas profesionales. En su etapa juvenil Santiago Buitrago formó parte del Team AV Villas, que era una especie de división menor del equipo Manzana Postobón. Allí recibió las enseñanzas de maestros como Óscar Vargas, que les recomendaron no aspirar a dar un gran salto a las grandes ligas sino evolucionar paso a paso. Con este equipo tuvo la oportunidad de correr en una Vuelta a Colombia, una experiencia determinante en aquellos años de aprendizaje.