¿IPC o inflación? Claves para entender dos conceptos económicos que afectan su bolsillo

En conversaciones cotidianas sobre la economía es común escuchar hablar de inflación y del Índice de Precios al Consumidor (IPC) como si fueran lo mismo. Sin embargo, aunque están estrechamente relacionados, estos dos conceptos no son equivalentes. Entender su diferencia es clave para interpretar correctamente los datos económicos que influyen directamente en el poder adquisitivo de los ciudadanos.

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¿Qué es la inflación?

La inflación es un fenómeno económico que se refiere al aumento generalizado y sostenido de los precios de bienes y servicios en una economía a lo largo del tiempo. Es decir, no se trata simplemente de que suba el precio del arroz o del transporte, sino que, en promedio, todo se vuelve más caro. Cuando esto ocurre de forma constante, el dinero pierde valor: con la misma cantidad, cada vez se puede comprar menos.

Entre los factores que pueden causar inflación se encuentran el aumento en la demanda (cuando la gente quiere comprar más de lo que se produce), los incrementos en los costos de producción (como salarios o materias primas), o políticas monetarias expansivas (por ejemplo, la emisión excesiva de dinero por parte del banco central).

¿Y qué es el IPC?

El Índice de Precios al Consumidor (IPC) es la herramienta estadística que se utiliza para medir la inflación. Funciona como una especie de 'termómetro' del costo de vida, ya que mide cuánto varían, en promedio, los precios de una canasta representativa de bienes y servicios que consumen los hogares en un periodo determinado de tiempo.

En Colombia, el DANE es la entidad encargada de calcular el IPC. Para ello utiliza una canasta básica construida a partir de encuestas sobre el gasto de los hogares, actualizadas cada cierto tiempo. Esta canasta incluye productos como alimentos, transporte, salud, educación, vivienda, entre otros.

La canasta de bienes actual que utiliza el DANE registra el precio de los 443 artículos y para esto, la entidad visita diferentes canales de distribución en 38 ciudades del país, en dónde los colombianos adquieren bienes o servicios, como tiendas de barrio, supermercados, plazas de abastos y grandes supermercados. La composición de esa canasta se revisa cada cierto tiempo para añadir productos cuyo consumo se ha vuelto más significativo y excluir bienes y servicios que dejan de ser relevantes en la canasta básica de los colombianos.

El IPC permite identificar si bajan o suben los precios de esa canasta básica. Según lo define el DANE, es un indicador que permite medir la variación porcentual promedio de los precios al por menor de un conjunto de bienes y servicios que los hogares adquieren para su consumo entre dos períodos de tiempo.

Para calcular el IPC se debe definir un año o periodo base que se utiliza como punto de referencia para comparar unos años y otros. El índice se calcula dividiendo el precio de la cesta de bienes y servicios en un determinado año entre el precio que tenía la misma cesta en el año base. Esta relación se multiplica por 100, lo que da como resultado el IPC.

El año base el IPC siempre asciende a 100. Por ejemplo, si en un año que se está analizando el IPC fue 104, eso significa que, en promedio, el costo de vida aumentó 4 por ciento en comparación con el año baso. Y en términos generales, se puede decir que la inflación acumulada de ese periodo es de 4 por ciento.

La última revisión de la canasta básica del DANE se hizo en la Encuesta Nacional de Presupuesto de los Hogares realizada entre 2016 y 2017, y por eso el año base que se utiliza hoy en Colombia para el cálculo del IPC es el 2018.

¿En qué se diferencian?

La diferencia principal entre inflación e IPC radica en que la inflación es el fenómeno económico general, mientras que el IPC es una herramienta para medirlo. Dicho de otro modo, la inflación es el 'qué' y el IPC es el 'cómo'. Las variaciones positivas del IPC es lo que se conoce como inflación.

El IPC tiene ciertas limitaciones. Solo mide los precios de los bienes y servicios incluidos en la canasta básica, representativa del consumo promedio de las familias. No considera otros sectores de la economía, como los bienes de lujo o activos financieros, que también pueden experimentar alzas de precios. Por eso, en algunos casos, el IPC puede no reflejar completamente el comportamiento inflacionario real de toda la economía.

Otra diferencia importante está en sus usos. El IPC se utiliza para actualizar salarios, pensiones y contratos que están atados al costo de vida. También es una referencia para consumidores y empresas a la hora de tomar decisiones financieras. En cambio, la inflación como fenómeno es analizada por autoridades económicas —como el Banco de la República— para definir políticas monetarias y fiscales que ayuden a mantener la estabilidad de precios.