Ciudadanía y democracia en Colombia: elementos de una historia compleja

Durante la Colonia, los españoles impusieron su dominio sobre los demás grupos sociales. Los indígenas habían sido derrotados y los afrocolombianos venían como esclavos. La sociedad estaba dirigida por blancos, descendientes de los conquistadores. Poco a poco, los derechos de estos últimos y de sus descendientes fueron limitados por el rey y los funcionarios españoles, que imponían las normas europeas a la nueva sociedad. De este modo, los blancos se dividieron entre americanos y europeos: los primeros, contaminados por el nuevo ambiente, perdían algo de su nobleza y competían con los recién llegados.

En todo el siglo XVIII hubo entonces muchos conflictos entre criollos y autoridades, pues aquellos pensaban que les estaban quitando el poder y la preeminencia social. La gran revuelta de la Colonia, la de Los Comuneros, fue en gran parte un acto de protesta criolla, de parte de quienes sentían que las normas sobre impuestos se hacían sin consultarlos y que veían que los cargos públicos se los adjudicaban muchas veces a personas recién llegadas y no a las que habían ganado el reino para España.

Por supuesto, en esta sociedad tan compleja, muchos de los subalternos compartían algunas de las quejas criollas: todos rechazaban los impuestos y limitaciones para sembrar y vender tabaco o producir aguardiente. Además, entre los subalternos, los indios tenían derechos: una parte de sus tierras había sido definida como ‘resguardo’, de modo que nadie podía apropiarse de ellas y estaban sujetas a la autoridad de la comunidad, representada por el cacique y el cabildo. Las autoridades de España, influidas por la Ilustración, expidieron incluso un código que limitaba los derechos a azotar los esclavos o a invadir su vida privada.