Drácula colombiana: la rara orquídea que un estudiante descubrió en una caminata por Urrao, Antioquia

El 14 de junio de 2020, Eduar Durango, entonces estudiante de Zootecnia de la Universidad de Antioquia, estaba realizando un recorrido por una vereda del municipio. Sin saberlo, el joven se encontraría con la que sería una nueva especie de orquídea descubierta en Colombia.

Sobre las tres de la tarde, en medio de su caminata, Durango notó varias plantas que se extendían por la rama de un árbol y pudo observar en detalle sus hojas alargadas y delgadas. En ese momento identificó aquella planta como una orquídea Drácula; sin embargo, supo que no se parecía a las otras especies que había visto.

“Después de que salimos del monte lo primero que hice fue mandarles fotos a unos amigos en Medellín y la sorpresa fue que ellos tampoco conocían esa planta, por eso se pusieron en la tarea de investigar y consultar con otros científicos”, señaló Durango en una entrevista para la Universidad de Antioquia.

El joven contactó a dos de sus compañeros, estudiantes de biología de la misma universidad y apasionados por esta familia de plantas. De acuerdo con Esteban Domínguez, investigador de la institución, “Drácula es uno de los géneros más estudiados dentro de las orquídeas en Colombia”.

Según el medio especializado del Reino Unido Orchid Study Group, Drácula es un género de 135 especies distribuidas desde México hasta Perú. La mayoría de especies Drácula son originarias de Colombia y Ecuador, y habitan selvas húmedas y musgos.

“79 especies de Drácula se encuentran a altitudes de entre 900 y 2.000 metros, y el 38 por ciento de ellas son endémicas de esta zona climática. Hay un par de especies que se encuentran en altitudes más cálidas”, dice el portal Orchid Study Group.

Haber encontrado esta planta en una zona cercana al territorio urbano, a unos cinco kilómetros de la cabecera municipal de Urrao, fue un avistamiento poco común, por lo que los investigadores aseguran que tuvieron que hacerle análisis muy minuciosos y rigurosos.

Al socializar su encuentro con otros colegas, establecieron que esta especie había sido confundida por años con la Dracula benedictii, de la misma familia, y por falta de la muestra de un espécimen nacido en el propio ecosistema y no en un invernadero, no se había podido registrar. 

Desde ese momento, gracias al trabajo de los estudiantes de la UdeA, junto con investigadores de las universidades Las Américas (Quito, Ecuador) y Cambridge (Reino Unido), la orquídea fue registrada, estudiada y ahora tiene una identidad propia y un nombre acorde con su origen: Drácula colombiana.

Así es la flor de la Drácula colombiana

Desde la primera vez que la vieron, los investigadores tenían claro que el espécimen de Urrao correspondía al género Drácula (pequeño dragón), denominación mundial utilizada desde 1978 para nombrar plantas cuyas flores pueden asemejarse a la cara de ese mítico animal o a las alas de un murciélago, así como por su color, que en algunos casos es similar a la sangre humana.

Su flor es pequeña y compacta, de entre dos y tres centímetros de diámetro en la parte central, con colas o espuelas que pueden llegar hasta los siete centímetros. 

Sus hojas son delgadas y de una textura semejante al cuero pulido, y en los individuos jóvenes llegan a diez centímetros de extensión, mientras en los adultos puede ser de hasta 30 centímetros. Tiene raíces delgadas y cilíndricas para facilitar la absorción del agua en los ambientes nublados.

Entre los aspectos diferenciadores, los científicos destacaron que en la Drácula colombiana la parte superior del pétalo es más larga que la parte inferior, mientras que en la Drácula benedictii sucede lo contrario. El color del labio, que sobresale en el centro de la flor, es rosado intenso y uniforme en la primera, pero en la segunda es blanco con matices rosados. 

Una especie en peligro de extinción

Además de su descripción como nueva especie, los investigadores propusieron incluir a la Drácula colombiana en la Lista Roja de Especies Amenazadas de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN), en la categoría En Peligro (EN).

Esto porque su distribución es muy restringida, con apenas unas pocas localidades confirmadas en Antioquia, Risaralda y Quindío. Crece en bosques nublados fragmentados, ecosistemas amenazados por la expansión agrícola y urbana, ninguno de ellos dentro de áreas con algún nivel de protección natural.

También preocupa el mercado ilegal de orquídeas, pues el género Drácula es uno de los más traficados y dentro de este, la Drácula benedictii, con la que se confundió por años la Drácula colombiana, es una de las más comercializadas, pese a que son especies muy difíciles de reproducir fuera de su hábitat.

“Cuando hacemos la propuesta de incluir la Drácula colombiana en la Lista Roja no proponemos acciones concretas de manejo o conservación. El objetivo es generar una línea de base que sirva como punto de partida para que otras instancias puedan elaborar recomendaciones y diseñar medidas más precisas”, enfatizó Santiago Mesa, egresado de biología de la UdeA.

¿Cuántas especies de orquídeas hay en Colombia?

Según el Plan para el Estudio y Conservación de las Orquídeas, Colombia cuenta con más de 4.270 especies registradas, de estas 1.572 son exclusivas del país. De acuerdo con el Ministerio de Ambiente y Desarrollo Sostenible, “las orquídeas están presentes en casi todos los ecosistemas del planeta, excepto en regiones con nieves perpetuas o en ambientes extremadamente desérticos”.

La mayoría de estas plantas se encuentran en la Región Andina (77 por ciento) y se estima que 944 de ellas son endémicas de esa zona. Según el Ministerio de Ambiente, “un solo árbol en algunos sitios en Colombia puede albergar más especies de orquídeas que un bosque entero de un país con estaciones”.