In memoriam Manuel Elkin Patarroyo. Por Pedro Romero

La comunidad científica se conmovió este 9 de enero con la muerte súbita y definitivamente prematura (a los 78 años de edad) de uno de sus distinguidos miembros, el científico colombiano Manuel Elkin Patarroyo, MD.

Patarroyo nació el 3 de noviembre de 1946 en Ataco, sur del Tolima, una zona del centro de Colombia crónicamente afectada por la violencia política. Creció en el seno de una familia numerosa guiada por la figura patriarcal del padre, personalidad fuerte, pródigo en consejos, y una madre llena de sabiduría práctica. Estudió en la facultad de Medicina de la Universidad Nacional de Bogotá y, en paralelo, se entrenó en inmunología a través de colaboraciones precoces con los reumatólogos de su facultad y de visitas a centros de investigación de excelencia en Estados Unidos y Europa, notablemente en la Universidad Rockefeller, de Nueva York. Desde muy temprano, en su formación médica, se destacó por su liderazgo y su visión en investigación biomédica de punta. Se vinculó al cuerpo docente de su facultad (1972) tan sólo un año después de su graduación como médico, con la instalación de un laboratorio de investigación en el Hospital San Juan de Dios y la conformación de un grupo integrado por jóvenes estudiantes de medicina, biología y bacteriología de diversas universidades colombianas.

En esa primera etapa de su larga trayectoria científica, Patarroyo adoptó el método de escaneo de antígenos leucocitarios desarrollado por líderes de la investigación de los antígenos de histocompatibilidad, notablemente el francés Jean Dausset, en París, descubridor del complejo mayor de histocompatibilidad humano (Human Leukocyte Antigen, HLA). Armado de una colección de varios miles de sueros de mujeres multíparas en colaboraciones con el Hospital Materno Infantil, adyacente al San Juan de Dios, Patarroyo identificó numerosos antígenos menores de histocompatibilidad, muchos aún no descritos en la literatura científica de los años setenta. En colaboración con inmunólogos de la Universidad Rockefeller como Henry Kunkel, John B. Zabrinskie y otros, describió por primera vez un antígeno cuya expresión en la superficie de las células inmunes productoras de anticuerpos, linfocitos B, está fuertemente asociada con la fiebre reumática, una endocarditis severa causada por infecciones estreptocócicas de la faringe en personas predispuestas genéticamente (Patarroyo ME et al, Nature, 1979). La identificación de asociaciones de estos antígenos leucocitarios con otras enfermedades, incluida la susceptibilidad a la lepra (Patarroyo ME et al, Lepr Rev 1981) le llevó a establecer colaboraciones científicas con grupos de investigación en Noruega (M Harboe), Suecia, Alemania y la Universidad de Rockefeller, en Nueva York (Gilla Kaplan).