El código fuente de la vida: la historia de la guerra genómica que transformó la medicina moderna

El disparo de salida

Imaginemos una pista de atletismo en 1990. El disparo de salida resonó para el “Proyecto del Genoma Humano” (HGP), un equipo internacional de miles de científicos respaldados por los gobiernos de EE. UU. y el Reino Unido. Su misión era una de las más ambiciosas de la historia: leer y anotar, letra por letra, el manual de instrucciones del ser humano. Avanzaban con paso firme, pero pesado. Su mayor inspirador y primer director, James D. Watson (co-descubridor de la estructura del ADN en 1953 y Premio Nobel de Fisiología o Medicina), calculó que tardarían 15 años y costaría 3.000 millones de dólares. Era una marcha burocrática, meticulosa y, por momentos, agónica. Y no era para menos: el desafío era multi-maratónico. El genoma humano es una biblioteca gigante con aproximadamente 3,200 millones de letras (de un alfabeto de cuatro letras, A, T, C, G) que había que leer una a una en el orden correcto.

Pero en 1998, cuando la carrera ya iba por la mitad, un hombre al frente de un equipo de jóvenes investigadores, saltó la valla lateral y entró en la pista a una velocidad de vértigo. No llevaba el uniforme oficial. No pidió permiso. Su nombre era James Craig Venter, y acababa de anunciar que terminaría la carrera antes que nadie, por una décima parte del precio y bajo una bandera privada: Celera Genomics, compañía creada para él, a su medida, por la corporación fabricante y proveedora de las máquinas de secuenciación para el consorcio público HGP.