Los cuestionamientos de la Contraloría a Ecopetrol por posible venta de Permian: ¿por qué es considerado un activo estratégico?

En las últimas semanas, la atención del sector de hidrocarburos colombiano se ha centrado en la posible venta de la participación de Ecopetrol en Permian Basin, una de las cuenca petroleras más importantes del mundo. Ante la posible salida de la compañía de ese activo estratégico, la Contraloría solicitó un informe detallado para sustentar cualquier decisión de desinversión.

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En una carta enviada al presidente de Ecopetrol, Ricardo Roa, el órgano de control estableció un plazo de 24 horas para que la empresa más grande del país remita la información solicitada. En el documento requerido, la petrolera tendrá que incluir los aspectos técnicos, jurídicos y financieros que la han motivado a considerar una posible venta.

El presidente Gustavo Petro ha reiterado que en el acuerdo para perforar pozos petroleros no se habría recuperado la inversión inicial y, según el mandatario, esa pérdida de rentabilidad incluso podría derivar en la quiebra de la compañía. Sin embargo, la posición del jefe de Estado contrasta con los informes de rendimiento sobre la actividad en Permian.

Ante la posible venta del activo, un grupo de más de 70 expresidentes de Ecopetrol, exministros y académicos del sector advirtieron en una carta pública que el movimiento podría representar un detrimento patrimonial y comprometer el futuro de la empresa. Para los firmantes del documento, la desinversión afectaría también la estabilidad de las reservas estratégicas y la capacidad de producción a largo plazo.

En respuesta a la solicitud de expertos del sector, la Contraloría solicitó al presidente de Ecopetrol presentar una evaluación sobre los riesgos financieros y fiscales provocados por la eventual decisión. Además, en caso de seguir adelante con su iniciativa, la empresa tendrá que presentar un plan que integre medidas de mitigación frente a impactos en la rentabilidad.

El cruce de informes sobre la importancia estratégica de Permian

El exministro de Minas y Energía Amylkar Acosta destacó que la decisión de la Contraloría de solicitar un informe técnico especializado es una medida fundamental para evitar decisiones que podrían derivar en un detrimento patrimonial. Para el economista, la eventual venta de la participación en la alianza podría afectar la rentabilidad de la empresa y limitar su capacidad de inversión en proyectos futuros.

“La Contraloría ha dispuesto a las directivas de Ecopetrol que le proporcionen toda la información pertinente y detallada. (...) La venta es una decisión que ha sido objeto de presiones del propio presidente Gustavo Petro. El órgano ordenó la medida en ejercicio de unas facultades de control fiscal preventivo que le confiere la ley”, explicó el exministro.

El presidente Petro, por su parte, ha sustentado su posición en un informe presentado por el Consejo Permanente para la Transición Energética Justa (CPTEJ) en el que se advierte que el acuerdo vigente con Occidental Petroleum (OXY) para operar en la Cuenca Pérmica provoca serios riesgos para la principal empresa estatal de Colombia y sobre el uso de recursos públicos.

En su informe, la organización plantea que la explotación de yacimientos no convencionales mediante fracking ha sido mucho más rentable para Oxy que para la compañía colombiana. Además, ese análisis financiero plantea que Ecopetrol enfrenta márgenes cada vez más estrechos y sostiene que en 2024 la utilidad cayó un 25 por ciento, mientras que la ganancia por barril se redujo casi a la mitad.

En contraste con el reporte respaldado por el primer mandatario, Ecopetrol confirmó en febrero pasado que extendió el acuerdo sostenido desde 2019 con Oxy en la cuenca. De hecho, en el anuncio oficial, el presidente Roa reconoció que la participación conjunta en el proyecto le ha permitido a la empresa obtener resultados financieros positivos y garantizar un crecimiento en la producción.

En medio de las disputas, el banco de inversión brasileño BTG Pactual presentó un reporte en el que las reservas de la petrolera han sido impulsadas en los últimos años por las operaciones en la Cuenca Pérmica. En el informe se destaca a ese activo como el de mayor rendimiento de la empresa en la actualidad y se reconoce su contribución a la estabilidad financiera.

“La cuenca sigue siendo una de las operaciones de mejor rendimiento de Ecopetrol, con un margen del 80 por ciento y costos de extracción reducidos, lo que le permite a la compañía obtener sólidos flujos de caja tras una fuerte inversión en los primeros años. A corto plazo, la inversión de la empresa se basa en la sólida generación proveniente de allí”, se lee en el informe.

¿Por qué Permian es considerado como un activo estratégico para Ecopetrol?

La doctora en economía y políticas energéticas Clara Inés Pardo explicó a CAMBIO que Permian Basin, ubicada entre Texas y Nuevo México, es la cuenca petrolera más prolífica del mundo en producción no convencional. En ese sentido, destaca que la alianza con Oxy permitirá recuperar las inversiones rápidamente debido al bajo costo de perforación y al alto factor de recuperación.

La docente universitaria también destacó que la cuenca ofrece una curva de producción con alta eficiencia operativa y permite que Ecopetrol adquiera capacidades en técnicas avanzadas de fracking y manejo de yacimientos no convencionales. Además, reduce la dependencia del portafolio colombiano y mitiga riesgos políticos, regulatorios y operativos locales.

“En suma, el Permian es un activo de alto margen, bajo riesgo operativo y gran valor estratégico. Allí, los costos de levantamiento suelen estar entre 6 y 8 dólares por barril, mientras que en muchos campos colombianos, como los campos maduros del Magdalena Medio o el Piedemonte, pueden superar los 15 o 20 dólares”, explicó Pardo.

Julio César Vera, expresidente de la Asociación Colombiana de Ingenieros de Petróleo, destacó que los márgenes operativos en Permian podrían superar por más de un 30 por ciento los obtenidos en campos convencionales del país. Asimismo, enfatiza en que la extracción conjunta en Estados Unidos resulta altamente rentable, genera flujo de caja positivo y amortigua la volatilidad del resto del portafolio de Ecopetrol.

Santiago Soto Luna, abogado especializado en derecho de minas y energía destacó que el acuerdo vigente desde 2019 con Oxy representa hoy cerca del 15 por ciento de la producción total de la empresa colombiana.  La cifra, plantea, resulta destacada si se tiene en cuenta que los últimos cinco años pasó de producir aproximadamente 5.000 barriles diarios a 115.000. 

“Vender la participación que la compañía colombiana tiene en Permian, pondría en riesgo cerca del 10 por ciento de reservas de crudo de Ecopetrol, 189 millones de barriles. No deberían tomarse decisiones tan importantes si no se tiene ni idea de cómo reemplazar este activo con otro negocio igual de rentable en el corto plazo”, explicó el jurista a CAMBIO. 

Las implicaciones de la posible venta de Permian

En su solicitud de información detallada, la Contraloría advirtió a Ecopetrol que su operación en Permian es uno de los activos más rentables de la compañía, por lo que su enajenación podría generar dificultades financieras. Según el órgano de control, la empresa podría registrar una disminución de hasta el 30 por ciento en el valor de sus acciones y enfrentar problemas de sostenibilidad a largo plazo.

El especialista en derecho minero energético Santiago Soto explicó que la utilidad acumulada por cuenta de este activo llega a 822 millones de dólares. En ese sentido, el abogado sostiene que la eventual venta de la participación en el negocio podría generar varios riesgos: pérdida de un activo de alto margen a cambio de flujos más volátiles, menor diversificación geográfica, reducción de la utilidad operativa y afectaciones a la capacidad de dividendos o inversión.

“La medida también podría provocar un deterioro de la calificación crediticia, si los analistas interpretan la venta como una reducción estructural del potencial de generación de caja. Los inversionistas suelen valorar criterios como estabilidad, diversificación y retorno predecible. En resumen, sería una decisión con impactos financieros estructurales y de largo plazo”, plantea la doctora en economía y políticas energéticas Clara Inés Pardo.

El expresidente de la Asociación Colombiana de Ingenieros de Petróleo, Julio César Vera, advierte que si Ecopetrol vende su participación sin un plan claro de reemplazo de flujos o una justificación técnica sólida, se podría debilitar el perfil de rentabilidad del portafolio. En definitiva, para el especialista del sector, la salida del proyecto generaría una caída de precios y provocaría riesgos financieros ante la pérdida del 15 por ciento de la producción actual.