Los hijos de Sánchez

Un hotel le cambió la vida a Yehezkiel Lefkokowitz. Era un niño pobre, migrante, de familia judía. Sus padres habían cruzado el Atlántico desde Polonia en los primeros años de la década de 1910. La familia llegó al puerto de Nueva York y se estableció en Liberty, a las afueras de la ciudad. El 25 de diciembre, el día de Navidad de1914 –unos meses después del inicio de la Gran Guerra–, nació Yehezkiel Oscar. Transcurrieron algunos años en medio de la pobreza y las guerras entre pandillas provenientes de diversos lugares de Europa como los irlandeses y los italianos. La historia está espléndidamente contada en Pandillas de Nueva York, de Martin Scorsese. Ante la necesidad apremiante, su padre decidió buscar empleo como regente de un viejo hotel y la situación de la familia mejoró. A los 15 años Yehezkiel era un lector consumado. A los 16, gracias al empleo de su padre, migró a la ciudad. Entró al City College, pero incómodo con la ortodoxia de la historiografía se inscribió en la Universidad de Columbia. Allí se hizo antropólogo.

Mateo Orfila era el dueño de La Minerva, una vieja imprenta en Buenos Aires, a la que entró a colaborar muy joven su hijo, Armando Orfila Reynal (La Plata, 1897). El chico se hizo experto en artes tipográficas. En el colegio fundó el periódico El Estudiante. Ya en la Universidad, con las vanguardias bullendo por todo el continente, participó en la revista Valoraciones, del reformista sociólogo y filósofo Alejandro Korn, fundamental en la reforma Universitaria de Córdoba, en 1918. Orfila viajó a México en 1921 al Congreso Internacional de Estudiantes. El ministro de educación, José Vasconcelos, ya había iniciado su gran reforma de la educación pública que inspiró a millones: creó escuelas rurales, impulsó la edición de libros y promovió la cultura como la posibilidad de un verdadero cambio social. El delegado de los estudiantes mexicanos se llamaba Daniel Cosío Villegas y junto a Julio Torri, Jaime Torres Bodet y Eduardo Villaseñor fueron los encargados de inspirar la creación de la más grande editorial estatal latinoamericana, el Fondo de Cultura Económica, en 1934.

En 1943, Yehezkiel decidió usar su segundo nombre y acortar su apellido. Ese año Oscar Lewis fue enviado a México como representante al primer Congreso del Instituto Interamericano de Indígenas. En ese país realizó su primera gran investigación sobre la gente de Tepoztlán, un municipio al sur de Ciudad de México. Las historias de vida serían de ahí en adelante el centro de su trabajo y la familia como estructura social, su campo de estudio.