‘Voy con Abelardo porque soy coherente en el ejercicio de la autoridad’: José Manuel Restrepo

El economista y exministro de Hacienda José Manuel Restrepo Abondano (Bogotá, 1970) podría presumir de su árbol genealógico, en el que figuran tres expresidentes de Colombia. El hijo de José Miguel Restrepo Vargas y de Ana Abondano Gómez, sin embargo, se enorgullece sobre todo de sus logros académicos. Se graduó del Gimnasio Campestre y es economista y especialista en Finanzas de la Universidad del Rosario. Tiene una maestría en Economía de la London School of Economics, estudios de alta gerencia en el Inalde Business School de la Universidad de La Sabana y un doctorado en Dirección de Instituciones de Educación Superior de la Universidad de Bath. Además, ha sido rector de cuatro universidades.

CAMBIO: Con esa formación académica, ¿cómo se explica que haya aceptado la vicepresidencia de Abelardo De la Espriella, a quien se considera un ultra de extrema derecha?

JOSÉ MANUEL RESTREPO: Abelardo no es un ultra ni de extrema derecha. Estoy convencido de eso. Si así fuera, yo no estaría aquí. Como él, creo en la economía social de mercado: tanto Estado como sea necesario y tanto sector privado como sea posible.

CAMBIO: Entonces, ideológicamente, ¿cómo lo ve usted?

J. M. R.: Él es, ante todo, una persona coherente. En ese valor nos identificamos mutuamente. Coincidimos en la importancia de ejercer la autoridad, porque en el país se necesita autoridad para enfrentar, por ejemplo, la producción de hoja de coca. También coincidimos en que los procesos de paz recientes han sido un fracaso y hay que ponerles fin. Compartimos una visión sobre el carácter.

CAMBIO: ¿Por qué el carácter?

J. M. R.: Porque ambos creemos que el carácter es fundamental en el ejercicio del poder. En Colombia nos acostumbramos a gobiernos sin carácter, y eso afecta la toma de decisiones que un gobernante debe tomar.

CAMBIO: El presidente Petro toma decisiones…

J. M. R.: Sí, pero sin ningún criterio técnico, y por eso estamos en esta crisis. Abelardo es distinto. Le cuento un hecho personal: leyó mis informes, conoce mis estudios. Fíjese que tomó esta decisión con la lógica de un estadista. Es consciente de que la política pública necesita el mejor talento posible para poder implementarse. Vio en mí esas cualidades y por eso me llamó. Eso demuestra que no actúa por capricho, de manera autoritaría, sino que busca lo mejor para cuando asuma el poder.

CAMBIO: En estos días, al definir las fórmulas vicepresidenciales, se ha hablado de qué le aportan estos al respectivo candidato y cuántos votos suman. En su caso, ¿cuáles son sus cuentas?

J. M. R.: Yo aporto algo que no tiene ninguna otra fórmula vicepresidencial: experiencia real y probada en altos cargos públicos y privados. También aporto conocimiento del mundo académico, después de haber sido rector de cuatro universidades. Aporto conocimiento de la gestión pública, capacidad gerencial, construcción de consensos —algo muy importante en el ámbito académico— y propuestas para enfrentar los problemas más difíciles del país.

CAMBIO: ¿Usted se define como experto en manejo de crisis?

J. M. R.: Me ha tocado enfrentar momentos muy complejos, como la pandemia del COVID-19, el periodo poscovid y la protesta social alrededor de una reforma tributaria, entre otros temas. Estamos hablando de situaciones realmente críticas, en las que las decisiones impactaban a millones de personas.

CAMBIO: ¿No siente entonces que está en el lugar equivocado?

J. M. R.: Para nada. Al contrario. Juntos conformamos una fórmula sólida, capaz de atender las necesidades de los ciudadanos más vulnerables y de dialogar con trabajadores, informales, obreros, emprendedores y pequeños empresarios. Con todos aquellos que sienten que el Gobierno no les dio respuesta durante estos casi cuatro años.

CAMBIO: ¿Y votos? ¿Usted tiene votos?

J. M. R.: Si Abelardo hubiera hecho un cálculo politiquero, se habría equivocado conmigo. Pero si el cálculo es pensar en el futuro del país y en que el vicepresidente debe poder reemplazar al presidente en caso de ausencia, entonces la decisión tiene sentido. Si lo que se buscaba era alguien con talante y experiencia para ejercer la Presidencia, creo que acertó.

CAMBIO: ¿Por qué?

J. M. R.: Porque esta fórmula decidió no responder a cálculos políticos ni a intereses de partidos o grupos específicos. Se escogió a alguien con la experiencia y el carácter necesarios para ejercer la Presidencia si fuera necesario. Al mismo tiempo, se buscó complementar la campaña y fortalecer una política de Estado. Los problemas que recibirá el país son de tal magnitud que se necesita mucha madurez y experiencia real en el sector público y en la gestión.

CAMBIO: Hoy, los temas más críticos en Colombia, según las encuestas, son la salud y la seguridad. ¿Su principal aporte será en el frente económico, para enfrentar un panorama complejo?

J. M. R.: Tengo una experiencia importante también en el tema de salud. Recuerde que desde el Ministerio de Hacienda participábamos en las decisiones de la comisión de tarifas relacionadas con el sector. Conozco bien las cifras y las dificultades del sistema. Es un sector con una ecuación financiera desajustada. Además, lo he estudiado desde la academia y he visto cómo el sistema enfrenta hoy una verdadera crisis humanitaria.

CAMBIO: ¿Por qué?

J. M. R.: Porque estamos viendo dificultades graves de acceso a medicamentos para una gran parte de la población. También se están cerrando servicios hospitalarios. Solo en Antioquia, por ejemplo, han cerrado 37. Cuando uno analiza estas situaciones, es evidente que el sector enfrenta un problema enorme. Nuestros estudios anticipan que el sistema podría necesitar cerca de 50 billones de pesos hacia agosto de 2026. Eso muestra la dimensión del desafío.

CAMBIO: ¿Pero cuáles son las soluciones?

J. M. R.: He venido estudiando este tema y lo he planteado en mi libro Al borde de la esperanza y en otras publicaciones. En el corto plazo, se requiere un esfuerzo coyuntural para reorganizar los recursos del sistema, modificar el funcionamiento de las EPS y asignarles los recursos que realmente necesitan. Es fundamental mejorar la eficiencia del sistema y aprovechar herramientas como el análisis de datos para identificar nuevas fuentes de ahorro.

CAMBIO: ¿Y a largo plazo?

J. M. R.: Debemos fortalecer la promoción y la prevención, ampliar la presencia de centros de atención primaria en los territorios más apartados y dignificar el trabajo de enfermeras, enfermeros y médicos. En suma, hay que trabajar tanto en el corto como en el largo plazo. El sistema necesita una cirugía profunda e inmediata, porque será el primer gran problema social que enfrentará Colombia.

CAMBIO: Volviendo al tema económico, ¿usted cómo explica que el Gobierno se haya endeudado tanto y que le vaya a dejar una carga enorme al presidente que venga, sea quien sea?

J. M. R.: Es inexplicable, pero es la materialización de varias cosas. Es la consecuencia de un crecimiento pobrísimo, mediocre, que nunca llegó realmente siquiera a aceptable. Un crecimiento que, desafortunadamente, además de ser malo, dependía en más de un 50 por ciento de la administración pública, y la administración pública no paga impuestos.

CAMBIO: Para usted, ¿en qué se falló?

J. M. R.: Es el resultado de unas previsiones de ingresos irreales que derivaron finalmente en metas de recaudo tributario que nunca se cumplieron. Es también el resultado de haber deteriorado la confianza, suspendido la regla fiscal y elevado el déficit primario en más de diez veces: del –0,3 por ciento en 2023 al –3,5 por ciento en 2025. Es una locura. Y ese resultado se explica porque, cuando se genera tanta incertidumbre, se eleva el costo de la deuda, ya que sube la prima de riesgo país. Hemos visto incrementos en las tasas de interés locales de más del 60 por ciento y, a nivel internacional, de más del 35 por ciento.

CAMBIO: ¿Cómo manejar estas cifras?

J. M. R.: Son cifras descomunales. Al final, este Gobierno recibe 800 billones de pesos de deuda y lo convierte, mágicamente, en 1.200 billones de deuda: 400 billones de aumento, de los cuales 174 son solo en el último año. ¿Qué significa esto? Que estamos afectando profundamente las finanzas del país y jugando con ellas. Y eso es una irresponsabilidad profunda, porque lo que va a heredar el siguiente gobierno es una caja fiscal postrada, caídas del 80 o del 90 por ciento, el déficit primario en máximos históricos y la deuda bruta en su máximo histórico en Colombia: 65 por ciento del PIB. 

CAMBIO: ¿Qué efecto cree usted que van a tener el manejo de estos intereses en el próximo gobierno y, claro, en los ciudadanos?

J. M. R.: Es muy impresionante. El interés en bonos internacionales está más de un 35 por ciento por encima del que pagábamos a inicios de 2022. Esto es increíble, porque le cuesta al país billones de pesos, y lo peor es que la gente no se da cuenta de qué efectos tiene esto. El presupuesto nacional tiene menos espacio para la inversión social, es decir, para hospitales, escuelas, carreteras, cultura o medio ambiente. Es una tristeza, porque el país no puede hacer la inversión que necesita y termina pagando solamente intereses.

CAMBIO: En este tránsito suyo de la academia a la política pura y dura, ¿qué ha aprendido?

J. M. R.: De la academia aprendí a estudiar los temas, diagnosticarlos bien y entenderlos a fondo. Posteriormente, en el ejercicio de la política, he aprendido cómo implementarlos mejor, cómo dar soluciones a la gente, cómo escuchar con empatía al ciudadano y cómo atender a quienes están viviendo dificultades.

CAMBIO: ¿Por ejemplo?

J. M. R.: A mí me duele mucho las personas que están en el ‘gota a gota’ y en el ‘paga diario’, pagando hasta 720 por ciento de interés efectivo. Diez millones de colombianos están hoy en una esclavitud financiera. Ante eso, personalmente haré todo lo posible por darle una solución, de tal manera que, en Colombia, en 2030, no tengamos ninguna persona en el ‘gota a gota’ ni en el ‘paga diario’. Si logramos eso, haremos una revolución social en el país.

CAMBIO: Si nos atenemos a las encuestas, en segunda vuelta hay un cupo ya fijo para Iván Cepeda y queda otro para las fórmulas De la Espriella-Restrepo o Valencia-Oviedo. ¿Qué harán ustedes si pierden?

J. M. R.: Mire, hasta este momento todas las encuestas indican que nosotros estamos arriba. Y cuando hablamos con la gente percibimos eso en los distintos territorios del país. Esta es una campaña muy regional, que llega a lo más profundo del país. En ese orden de ideas, estamos liderando y hemos medido bien lo que la gente en las regiones está pensando, sobre todo en las clases populares. Es una campaña que está llegando al pueblo colombiano, a los ciudadanos de a pie, con soluciones y propuestas. Dicho eso, evidentemente esperaríamos el respaldo de Paloma y de Juan Daniel Oviedo en una segunda vuelta.

CAMBIO: ¿Y si es al revés?

J. M. R.: En caso de que no sea así, si al final las encuestas cambian y cambia el escenario público, nosotros seremos los primeros en acompañar la propuesta de Paloma y de Juan Daniel Oviedo. Pero, como estoy seguro de que vamos a llegar, el apoyo de Paloma y Juan Daniel para nosotros será fundamental.

CAMBIO: Usted tiene un aprecio por el expresidente Iván Duque. ¿Con su ingreso a la campaña de Abelardo puede decirse que allí llegó el duquismo?

J. M. R.: No, porque no existe el duquismo. Eso es una entelequia, casi un fantasma. La verdad es que el presidente Duque, si me ha llamado en los últimos seis meses, habrá sido una o dos veces. Yo tengo gratitud por todas las personas con las que he trabajado. A todos mis jefes los quiero, los aprecio y los admiro. Pero yo nunca milité en el Centro Democrático ni en ningún partido político. Cuando llegué al Ministerio de Comercio, ni siquiera conocía al presidente Duque. Llegué por mi condición académica. Me reconocieron como una persona que conocía los temas de comercio, industria y turismo. Me pasó algo similar con Abelardo. Yo no lo conocía. Lo había visto en tres oportunidades.

CAMBIO: ¿Solo tres? ¿Cuándo?

J. M. R.: Primero, en una marcha pública con un millón de personas por Miguel Uribe Turbay. Segundo, una vez que me invitó a hablar de temas económicos y le conté mis ideas, como lo hice con otros candidatos presidenciales. Y tercero, cuando me hizo la oferta hace un par de días en Barranquilla. 

CAMBIO: ¿O sea que usted no es político?

J. M. R.: Cuando yo llego a estos escenarios, llego con la autonomía propia de un académico que agradece y reconoce a quienes han confiado en él. Soy leal con todos aquellos con los que he trabajado, pero no represento ninguna corriente política en particular. De pronto representaría el “restrepismo”, si es que eso existe.

CAMBIO: A propósito de vicepresidentes, ¿qué tan cercano es usted a Juan Daniel Oviedo?

J. M. R.: Imagínese. Mucho. Él fue mi mano derecha en la Universidad del Rosario. Fue la persona con la que construí el plan de desarrollo institucional y con quien hacíamos seguimiento permanente en la universidad. Mire las vueltas de la vida: en esta oportunidad hay tres vicepresidentes que han trabajado juntos. Juan Daniel Oviedo, Luisa Villegas y yo. Luisa fue mi mano derecha en el Ministerio de Comercio y también en el CESA. Hoy ella es la vicepresidenta de Miguel Uribe.

CAMBIO: ¿Ahora están en orillas distintas?

J. M. R.: Es un reencuentro. Tres personas que trabajamos juntos durante casi diez años en distintos escenarios nos encontramos hoy como candidatos vicepresidenciales.

CAMBIO: Finalmente, ¿por qué decidieron hacer la inscripción de su campaña en Cali?

J. M. R.: Esto tiene un mensaje profundo. Cali fue el lugar donde estos actores de la izquierda tomaron como símbolo para empezar a destruir parte del país, donde comenzaron a dividirnos y donde surgieron el odio y el resentimiento.

CAMBIO: ¿Cuál es, entonces, el mensaje?

J. M. R.: En ese mismo lugar queremos decir que hay una propuesta distinta: una propuesta de unión, de reconciliación entre los colombianos y de soluciones reales para los problemas que vamos a recibir, especialmente en materia de seguridad, pero también en lo económico y en otros frentes. Cali no fue escogida al azar. Es una demostración de que aquí habrá un gobierno con carácter, dispuesto a tomar las decisiones necesarias para impedir que sigamos construyendo un país basado en el odio que, en mala hora, nos impusieron.